Предшественниками пирамид являлись так называемые «мастабы», погребальные здания, состоявшие из подземной погребальной камеры и прямоугольного каменного сооружения над поверхностью земли.

Первая пирамида — ступенчатая пирамида Джосера, построенная приблизительно в 2670 году до нашей эры, напоминает несколько поставленных друг на друга мастаб уменьшающегося размера. Скорее всего, именно таков и был замысел архитектора этой пирамиды, Имхотепа. Имхотеп разработал способ кладки из тёсаного камня. Впоследствии египтяне глубоко почитали зодчего первой пирамиды, и даже обожествили его. Он считался сыном бога Птаха, покровителя искусств и ремёсел. Пирамида Джосера расположена в Саккаре, к северо-востоку от древнего Мемфиса, в 15 км от Гизы. Её высота составляет 62 метра.
усыпальницы египетских фараонов. Крупнейшие из них — пирамиды Хеопса, Хефрена и Микерина в Эль-Гизе в древности считались одним из Семи чудес света. Возведение пирамиды, в котором уже греки и римляне видели памятник невиданной гордыни царей и жестокости, обрекшей весь народ Египта на бессмысленное строительство, было важнейшим культовым деянием и должно было выражать, по всей видимости, мистическое тождество страны и ее правителя. Население страны работало на строительстве гробницы в свободную от сельскохозяйственных работ часть года. Ряд текстов свидетельствует о том внимании и заботе, которые сами цари (правда, более позднего времени) уделяли возведению своей гробницы и ее строителям. Известно также об особых культовых почестях, которые оказывались самой пирамиде.
Второй пирамидой, построенной в Древнем Египте, была гробница фараона Сехемхета  - наследника Джосера. Вероятно, при ее возведении был использован опыт, накопленный во время строительства пирамиды Джосера. На стене, которая ограждала эту пирамиду, была обнаружена надпись с упоминанием имени Имхотепа, что говорит о его возможном участии в строительстве. К настоящему времени от пирамиды Сехемхета сохранились лишь первая ступень и остатки второй, т.о. сейчас она выглядит как квадратная платформа, длина каждой из сторон которой равняется 120-ти м., а высота - 10 м. По-видимому, пирамида строилась по заранее разработанному проекту, т.к. ее подземные помещения явно не похожи на "заячью нору". Сама пирамида состоит из внутреннего ядра, сложенного из грубо обработанных каменных блоков, и наружных слоев, состоящих из известняковых плит. Таким способом строились все последующие пирамиды Древнего Египта. Если судить по размерам сохранившейся платформы, строители планировали возвести 7 ступеней. Если бы строительство пирамиды было доведено до конца, ее высота составила бы приблизительно 70 м., что на 10 м. выше, чем у пирамиды Джосера . По непонятным причинам строительство было прекращено после возведения второго уровня. В позднейшие времена второй уровень и облицовка были сняты (скорее всего, населением близлежащих деревень, использовавших камень для своих нужд). Подземные помещения пирамиды Сехемхета были открыты и обследованы известным египетским археологом Гонеймом в 1954-ом году. В подземном ходе, который окружал пирамиду по периметру, были обнаружены и исследованы 132 камеры для погребальной утвари. Находки, найденные в этих камерах были очень интересны и многообещающи: множество изделий из золота (браслеты, палочки и шпильки, шкатулка для косметики в форме раковины), сосуды с личной печатью фараона Сехемхета, несколько сотен папирусов, написанных демотическим письмом, которые, вероятно, попали в подземелье гораздо позже. Поскольку перегородки погребальной камеры не имели абсолютно никаких повреждений, Гонейм надеялся обнаружить в ней тело фараона. " Вы уверены, что саркофаг не ограблен, и вы найдете в нем мумию фараона?" - спрашивали Гонейма корреспонденты газет, присутствовавшие при вскрытии саркофага. Он отвечал :"Да, в погребальную камеру не ступала нога человека с того дня, как рабочие замуровали вход. Саркофаг не тронут. На нем даже лежит погребальный венок - как на саркофаге царя Тутанхамона!". Однако великолепный саркофаг, вытесанный из цельной алебастровой глыбы, и запечатанный по всем правилам оказался пустым.
Необычна судьба так называемой Медумской пирамиды (расположена в пятидесяти километрах от Каира недалеко от небольшого селения Медум). Ее начал строить последний фараон 3-ей династии Хуни. Сколько ступеней удалось возвести при его жизни неизвестно т.к. строительство было закончено при его преемнике - первом фараоне 4-ой
династии Снофру. После возведения восьмой ступени по неизвестным причинам ступенчатые выступы были сглажены, а все строение облицовано шлифованными плитами из турского известняка. Так появилась на свет первая правильная или "истинная" пирамида. В наше время пирамида в Медуме представляет собой жалкое зрелище. Вся облицовка и большая часть внешних слоев исчезла, уцелело только каменное ядро. Немецкому археологу Борхардту удалось обнаружить близ пирамиды остатки насыпей, по которым, вероятно, осуществлялась транспортировка каменных блоков для строительства верхних этажей. Это открытие несколько прояснило способы строительства пирамид Древнего Египта. Размеры Медумской пирамиды составляли 146 x 146 м. по основанию, и 118 м. в высоту. Весьма вероятно, что она разрушилась сразу после возведения из-за просчетов в проектировании, поэтому Снофру распорядился построить еще две пирамиды близ нынешней деревни Дашур. Возможно, произошло оползание верхних слоев облицовки из-за того, что давление на нижние слои было слишком велико, или произошла деформация нижних слоев ядра по той же причине.
В двух километрах от южной находится северная пирамида фараона Снофру. Для того чтобы придать конструкции прочность, строители укладывали плиты наружных слоев ядра не вертикально, а горизонтально. Они также сделали наклон стен более пологим, поэтому пирамида выглядит более приземистой. Если считать, что строители пытались как можно ближе приблизиться к идеалу - правильной пирамиде (размер бокового ребра равен размеру ребра основания), то северная пирамида в Дашуре стоит к нему наиболее близко.
Из всего вышеперечисленного можно сделать предположение, что строители пирамид стремились к определенному эталону, но не могли достичь его в силу трудностей технического характера. По-видимому, определяющими факторами были форма и пропорции.
Самая большая из трех пирамид , ставших символами Египта,  — пирамида Хеопса (зодчий Хемиун, 27 в. до н. э.). Ее высота была изначально 147 м, а длина стороны основания — 232 м. Для ее сооружения потребовалось 2 млн. 300 тыс. огромных каменных блоков, средний вес которых 2,5 т. Плиты не скреплялись строительным раствором, лишь чрезвычайно точная подгонка удерживает их. В древности пирамиды были облицованы отполированными плитами белого известняка, вершины их были покрыты медными плитами, сверкавшими на солнце (известняковую обшивку сохранила только пирамида Хеопса, покрытие других пирамид арабы использовали при строительстве Белой мечети в Каире).
Близ пирамиды Хефрена возвышается одна из крупнейших статуй древности и нашего времени — высеченная из скалы фигура лежащего сфинкса с портретными чертами самого фараона Хефрена.
Великие пирамиды были окружены рядом небольших усыпальниц жен фараонов и их приближенных. В такие комплексы обязательно входили святилища Верхнего и Нижнего Египта, большие дворы для проведения праздника хеб-су, заупокойные храмы, служители которых должны были поддерживать культ умершего царя. Пространство вокруг пирамиды, окруженное стелами, посредством длинного крытого перехода соединялось с храмом на берегу Нила, где встречали тело фараона и начинались погребальные церемонии.
Все пирамиды точно сориентированы по странам света, что свидетельствует о высоком уровне астрономических знаний древних египтян, расчет углов наклона граней совершенно безукоризнен. В пирамиде Хеопса угол наклона таков, что высота пирамиды равна радиусу воображаемой окружности, в которую вписано основание пирамиды.
Замечательной инженерной находкой древних зодчих и строителей было сооружение в толще каменной кладки над погребальной камерой пяти разгрузочных камер, с помощью которых удалось снять и равномерно распределить колоссальную нагрузку на ее перекрытия. Помимо камер в пирамиде есть и другие пустоты — коридоры, проходы и галереи, входы в которые были тщательно замурованы и замаскированы. Тем не менее захоронения в пирамидах были разграблены, видимо, довольно скоро после погребения фараонов. Воры хорошо знали все ловушки, так что они, скорее всего, были связаны либо со строителями, либо со жрецами, осуществлявшими захоронения.
Сооружения в Эль-Гизе своей грандиозностью и видимой бесполезностью поражали воображение уже в древности, что лучше всего передает арабская пословица: «Все на свете боится времени, но время боится пирамид».